Zastosowanie mechanicznego środka pobudzania ruchu powietrza - wentylatora pozwala wytworzyć odpowiednio dużą różnicę ciśnienia w sieci przewodów, rozprowadzających powietrze niezależnie od czynników meteorologicznych, dzięki czemu powietrze może być poddane uzdatnieniu (odpylenie, ogrzanie, chłodzenie, nawilżanie, osuszenie) i może być przeprowadzone przewodami na znaczne odległości. Wentylacja zaprojektowana przy założeniu zapewnienia równomiernej wymiany powietrza w całym pomieszczeniu i usuwaniu zanieczyszczeń po ich zmieszaniu i rozcieńczeniu przez powietrze do pewnej dopuszczalnej koncentracji - nosi nazwę wentylacji ogólnej. Jest ona wskazana dla pomieszczeń użyteczności publicznej, w których głównym źródłem zanieczyszczenia są ludzie, lub w pomieszczeniach przemysłowych o zyskach ciepła i lam gdzie źródła zanieczyszczenia są trudne do ujęcia. Nie zawsze istnieje możliwość równomiernego rozproszenia zanieczyszczeń i dlatego należy projektować układ nawiewników i wywiewników tak, aby ludzie znajdowali się w strefie czystego powietrza, a powietrze zużyte było usuwane możliwie najbliżej miejsc wydzielania zanieczyszczeń - wentylatory.

W budownictwie przemysłowym lepsze efekty wentylacji można uzyskać stosując odciągi miejscowe, których zadaniem jest usuwanie powietrza zanieczyszczonego w miejscu powstawania zanieczyszczeń, zanim zdołają one zmieszać się lub rozprzestrzenić w otaczającym powietrzu. W przypadkach, gdy w dużym pomieszczeniu przemysłowym o niesprzyjających warunkach pracuje mała liczba ludzi, stosuje się nawiewy miejscowe stwarzające w określonych miejscach korzystne warunki dla pracy człowieka.

Wentylatory i urządzenia służące do doprowadzenia powietrza wentylacyjnego nazywane jest wentylacją nawiewną, a dla usuwania powietrza zużytego — wentylacją wywiewną. Ilość powietrza usuwanego jest zawsze równa ilości nawiewanej. Równowaga taka zachodzi nawet wtedy, gdy wentylacyjny bilans powietrza, tzn. stosunek ilości powietrza nawiewanego sposobem zorganizowanym do ilości powietrza wywiewanego sposobem zorganizowanym, nie jest równy jedności. Wtedy bowiem wytworzone nadciśnienie lub podciśnienie powoduje wzmożoną eksfiltrację, czy też infiltrację wyrównującą ilość powietrza.